Le World Serie of Poker est le rendez-vous incontournable des joueurs de poker. Tout joueur de poker rêve d'une seule chose: participer aux tournois du WSOP et gagner un bracelet pour entrer dans la légende. Et pourtant, l'histoire de ce tournoi, qui attire les joueurs des quatre coins du monde, a eu un début difficile à Las Vegas.
Dans les années 70, le poker avait une réputation sulfureuse et la capitale du jeu, Las Vegas, ne comptait pas plus de 70 tables de poker dans cet Etat situé en plein désert. Le Binion's Horseshoe n'avait même pas de table de poker à proposer à ses joueurs, ce jeu de cartes n'était pas sollicité par les joueurs de casino. L'idée de proposer un tournoi de poker a été prise par une bande de copains dans une chambre d'hôtel. Les trente joueurs de poker ne savaient pas qu'ils allaient entrer dans l'histoire du poker d'aujourd hui.
Benny Binion, grande figure du casino de Las Vegas et amateur de poker se joint de Tom Moore et Vic Vickrey pour organiser un championnat de poker. Moore avait des parts dans le casino Reno. Quant à Vickrey, il était joueur avec un esprit de visionnaire et ne manquait pas d'idées. En 1969, Moore et Vickrey invitent des joueurs de poker au casino Reno pour un tournoi de poker. Benny Binion, Jimmy “The Greek” Snyder et Rudy Wanderone sont de la partie. Ce tournoi réunit aussi des joueurs qui sont devenus des légendes comme Doyle Brunson, “Amarillo Slim” Preston, Johnny Moss et Puggy Pearson.
Le WSOP a attiré qu'une poignée de joueurs les premières années et la couverture médiatique de cet événement était quasiment absente voire nulle. Au delà de la ville de Las Vegas, personne ne connaissait le World Series of Poker et encore moins les résultats des tournois. Le champion du monde en lice, Johnny Moss n'a même pas remporté un tournoi alors qu'il a été élu par ses pairs comme étant le "meilleur joueur" ayant eu durant plusieurs jours les meilleures mains.

Bionion décide d'apporter des changements à sa stratégie et améliore les tournois afin qu'ils deviennent prestigieux et attirent le maximum d'attention auprès des férus de poker. L'année suivante, le tournoi du WSOP est joué en "Freeze Out" (sans rachat de jetons) et sept joueurs payent 5 000$ de frais d'entrée (ou buy in). Johnny Moss remporta le tournoi et conserva son titre de champion du monde.
Le poker est une très longue histoire et fait partie des légendes. Certaines victoires sont mémorables comme cellle de “Amarillo Slim” Preston’s qui remonte à 1972. Dans un renversement de situation, “Amarillo Slim” Preston’s a gagné le tournoi et entra dans le club restreint des gagnants. Il en a profité pour médiatiser sa victoire et devenir l'ambassadeur vivant du poker aux Etats-Unis. La médiatisation de cette victoire a permis de faire connaître le poker et de mettre en avant pour la première fois le tournoi du World Series of Poker. Durant la décennie, Preston a fait des apparitions en tant qu'invité au célèbre "The Tonight Show”..pas moins de onze fois! Le poker l'a rendu si célèbre qu'il a fait des apparitions dans des films et écrit un livre qui devint un best seller. La magie de Preston a permis de capter un public important pour ce jeu de cartes qui était en phase de reconnaissance.

En 1973, le poker entre dans une phase médiatique de première importance: le CBS sports devint la première chaîne de télévision à enregistrer les tournois du WSOP. Les images du quatrième championnat du monde de poker sont comiques dans lequel les cigares fumant donnent un aspect vieillard de l'image de ce jeu de cartes. Lors de ce tournoi, Puggy Pearson remporta la victoire qu'il avait bien méritée. Le WSOP a étendu les variantes de poker pour inclure le Stud à 7 cartes, et des droits d'entrées moins onéreux au Texas Hold'em no limit. Person se fit encore plus remarquer en remportant ces tournois. L'année 1973 fut une excellente année pour Pearson!

Puis, en 1974, Johnny Moss gagna son troisième titre et Doyle Brunson se positionna aussi parmi les meilleurs joueurs de poker. En 1978, le WSOP entame une restructuration en matière de règles de jeux: le prix du Main Event sera divise parmi les cinq premiers joueurs. L'argent du Main Event (Tournoi principal) sera partagé pour la première fois en 1978 parmi les cinq derniers joueurs qui arrivent à la table finale. De plus, le WSOP accueille sa première joueuse cette même année. Barbara Freer devint la première joueuse à se mesurer face aux hommes viriles et casse le cliché que le poker est un sport réservé aux hommes.

Hal Fowler remporta en 1979 le WSOP et fut le premier joueur amateur à gagner contre des joueurs professionnels. Ces derniers furent choqués des résultats voire embarassés qu'un amateur gagne contre un professionnel. Tout un symbole. Mais la victoire de Fowler a donné des idées aux joueurs amateurs notamment des joueurs du monde entier. Chaque année, des joueurs provenant des quatre coins du monde commençaient à affluer à Las Vegas en Avril et Mai.
Fowler n'a jamais pu profiter des fruits de ses contributions au WSOP et n'a plus participé aux tournois. Puis, il a été oublié par la suite.


Stu “The Kid” Ungar s'est démarqué des ses confrères au poker par son comportement électrique. En 1980, Ungar gagna le tournoi WSOP ainsi qu'en1981. Son comportement était la meilleure manière d'attirer les médias et faire plus de publicité sur ce jeu sulfureux. La chaîne de télévision NBC Sports couvra l'événement et introduisit pour la première fois le poker dans des millions de foyers américains.

En 1982, le WSOP proposa onze tournois satellites. Un championnat réservé aux femmes, “Ladies World Championship”, a étendu l'offre de tournois. De plus, le droit d'entrée a été porté à 10 000$ et les treize tournois joues, durant l'année, ont offerts aux gagnants près de 2.6 millions de dollars en termes de prix.


Dans les années 1980, Jack Binion a assumé bon nombre de taches quotidiennes pour gérer le casino de son père Benny. Le responsable des tournois et protégé de Benny Binion, Eric Drache, a eu l'idée de donner une impulsion au poker en augmentant les tournois satellites pour qu'il y ait plus de joueurs. A l'époque, cette idée était géniale et ca a marché!
Durant quelques années, le nombre de joueurs s'inscrivant au WSOP ne cessait de progresser. En 1987, le Horseshoe Casino était trop exigue pour accueillir un tournoi de poker. Des joueurs ont dû jouer dans des tables installées dans les casinos voisins tels que The Golden Nugget et Four Queens. La famille Binion a finalement acheté le casino jouxtant le Horseshoe Casino: The Mint Casino. Une salle de poker entièrement dédiée au poker ouvrait ses portes aux joueurs. En pleine gloire, l'homme qui avait donné ses lettres de noblesses au poker s'éteignit le soir de noël 1989. Le monde du poker était en deuil.
En 1997, la salle de poker du Horseshoe a engagé des travaux de rénovation afin d'augmenter la capacité d'accueil des joueurs toujours plus nombreux à s'inscrire. Le World Series of Poker a eu des difficultés d'organisation suite aux travaux et les joueurs étaient les uns sur les autres. Cette même année, Stu Ungar entre dans la légende en devenant avec Johnny Moss les seuls joueurs à avoir gagné trois championnats au WSOP. Ce championnat sera le dernier pour ce joueur prestigieux que l'alcool et la drogue l'ont emporté à l'âge de 45 ans. Ce championnat lui donna l'occasion de repartir avec 1 million de dollars qui ont été dépensé en l'espace de quelques mois pour rembourser ses dettes et les consommations quotidiennes de stupéfiants.

Le Horseshoe connaît des problèmes au sein même de la famille Binion et Jack est exclu de l'organisation du WSOP. Jack Binion est le fils de Benny Binion, fondateur du Horseshoe. A 26 ans, il devient président de ce célèbre haut lieu du casino et le transforme en un lieu de "pèlerinage" pour les mordus du poker grâce aux tournois du WSOP. Suite à cette exclusion, plusieurs grands joueurs boycottent le casino entre 1999 et 2002.

Puis en 2003, certains critiquent le WSOP en disant que ce tournoi n'a plus de valeur au profit de son nouveau rival: le World Poker Tour. Les joueurs de poker suivent de près ce tournoi et la médiatisation est omniprésente: Le WPT fait ses marques dans le monde du poker.

Le monde du poker a explosé grâce a un seul homme: Chris Moneymaker. Ce joueur de poker est passé de l'anonymat la plus complète en icône internationale de poker en l'espace de quelques semaines. Ce comptable d'origine a décroché le bracelet du WSOP en gagnant un tournoi satellite d'une salle prestigieuse de poker en ligne. D'ailleurs, ces salles de poker en ligne ont connu une explosion de souscriptions des amateurs de poker, de tout âge, toutes catégories socioprofessionnelles. Tout le monde s'est mis au poker en ligne. Titan Poker est une salle de poker en ligne dont plusieurs joueurs de poker ont pu gagner des places pour participer à des tournois prestigieux.

Le poker n'avait jamais connu autant de remous depuis qu'un joueur "monsieurtoutlemonde" pouvait se mesurer à des joueurs professionnels et gagner. L'ancien comptable (NDLR: Moneymaker signifie en anglais "faiseur d'argent") est reparti avec 2 500 000 dollars et ESPN, chaîne de télévision spécialisée dans le sport, avait retransmis les parties du WSOP. Les joueurs du monde entier s'identifiaient à Chris Moneymaker qui avait cassé l'image que le poker était réservé à une élite de joueurs professionnels. Tout le monde avait désormais sa place au tournoi du WSOP. Les stars de cinéma, chanteur et autres se passionnaient pour le Texas Holdh'em, la variante jouee au WSOP. L'euphorie du poker était à son comble.

Les prix proposés aux gagnants s'élevaient chaque année. Chris Moneymaker est reparti avec une valise pleine de billets pour un montant de 2.5 million de dollars. En 2004, Greg Raymer s'empart de 5 millions de dollars et, l'année suivante, Joseph Hachem avec 7.5 million de dollars. Les prix flambent et les joueurs sont de plus en plus nombreux à se passionner pour le poker. Les salles de poker en ligne connaissent une croissance exponentielle: Pokerstars, Fulltiltpoker, Titan Poker, Everest Poker enregistrent des inscriptions records dans leurs salles. Le WSOP est médiatisé et toutes les chaînes du monde entier retransmettent des parties de poker de ce tournoi prestigieux. Patrick Bruel, chanteur et acteur français de renom, devient consultant pour Canal Plus, les tournois sont commentés par des professionnels et le public et les chaînes ne manquent pas d'idées pour développer des émissions liées au poker. Les caméras installées autour de la table dévoilant le jeu des joueurs augmentent l'adrénaline des téléspectateurs qui se trouvent au cœur de l'action.

Les WSOP représentent pour les joueurs de poker le prestige, l'argent facile et un accès illimité. Tout le monde a sa place.

Du côté des organisateurs de cet événement phare, beaucoup de choses ont changé. Le casino organisateur de ces tournois qui a contribué à sa renommée, Binion’s Horseshoe, a été vendu en 2004. Les droits ont été octroyés à Harrah’s Entertainment pour la retransmission du World Series of Poker. Le plus grand groupe mondial s'est approprié le plus grand spectacle de poker du monde avec le WSOP. Les salles toujours plus grandes accueillent toujours plus de joueurs et donc toujours plus d'argent dans les caisses de l'organisateur. Quant aux prix reservés aux gagnants, ils atteignent des sommes extraordinaires à savoir des dizaines de millions de dollars. En 2006, Jamie Gold, gagnant du WSOP, a remporté pas moins de 12 millions de dollars. Il est le meilleur joueur parmi plus de 8 000 participants et 45 tournois organisés. Plus de 100 millions de dollars ont été distribués durant ce WSOP qui a atteint le summum en matière d'argent. Ces récompenses dépassent de loin ce qu'un joueur de tennis peut gagner au tournoi de Wimbledon ou des masters...ne parlons pas du tournoi de Roland Garros!

Le World Series of Poker a ouvert ses portes à d'autres villes américaines et organisent des tournois dans des casinos. Une douzaine de casinos éparpillés dans les Etats-Unis organisent des tournois satellites pour se qualifier aux WSOP. Le WSOP s'exporte bien à tel point qu'il va s'implanter en Europe et les joueurs de poker du "Vieux continent" pourront s'affronter dans l'espoir de gagner le fameux bracelet tant convoité.

La folie du WSOP n'est qu'à son début même si ce tournoi existe depuis des décennies. Tout joueur amateur ou professionnel rêve de se qualifier dans la table finale. Les sponsors ne manquent pas pour mettre une publicité en arrière plan de ces compétitions ou bien pour des spots publicitaires pendant l'émission. Des salles de poker en ligne s'arrachent les droits pour que leur logo puisse être présent sur la table qui sera vue par des millions de téléspectateurs.

Le monde du poker est en pleine ébullition. Le WSOP est le tournoi le plus réputé du monde et a contribué à dépoussiérer l'image négative qui lui collait à la peau. Le jeu de poker est désormais un sport à part entière qui demande à être mieux connu et les médias participent à son expansion.

Une nouvelle page du poker est en train de s'ouvrir.

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