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Kirk (Kirko) Kerkorian est né le 6 juin 1917 à Fresno, en Californie, de parents réfugiés Arméniens. Fils cadet d'une fratrie de quatre enfants, ses parents Ahron et Lily ont quitté leur Arménie natal à cause de la récession qui frappait le pays en 1921-1922. Les parents décidèrent de partir en direction de la Californie sans connaître un mot d'anglais. La famille Kerkorian parlera durant de nombreuses années l'arménien à la maison bien que les enfants soient nes aux Etats-Unis. Leur première langue était l'arménien et les enfants Kerkorian ont appris la langue de Shakespeare dans les rues californiennes. Kirk commença à l'âge de neuf ans à apporter les premiers revenus à la maison en vendant des journaux puis laveurs de carreaux et a effectuer d'autres petits boulots.

La famille Kerkorian déménage souvent et Kirk était toujours le nouvel élève de l'école. Son grand frère Nish, boxeur, lui inculqua les rudiments de la boxe et devînt  son entraineur. Kirk Kerkorian, indiscipliné, est envoyé dans une école où l'autorité passait par les coups de ceintures en cuir. Pourtant, Kirk ne s'est jamais autant battu que dans cette école aux méthodes strictes. La boxe devenait une obession pour Kirk qui voulut monter sur les rings en tant que boxeur professionel jusqu'à ce qu'il rencontre Ted O'Flaherty.

A l'automne 1939, Kerkorian gagnait 45 centimes par heure en aidant O'Flaherty à installer des fours muraux. L'avenir de Kerkorian changea radicalement dès lors qu'il se rend à l'aéroport de Alhambra et qu'il vît O'Flaherty voler dans un Piper Club. Pas très enthousiaste pour monter à bord de l'avion, Kirk accepta d'accompagner O'Flaherty. Voyant le paysage Californien entre montagnes et océan, Kirk Kerkorian prît dès le lendemain son premier cours de pilotage. Puis, l'Europe était en guerre, Kirk ne voulant pas servir dans l'infanterie voulait à tout prix obtenir sa licence de pilote.

Un jour de 1940, Kerkorian se rend au Happy Bottom Ranch dans le désert du Mojave, proche du Muroc Field. Ce ranch appartenait à Florence "Pancho" Barnes, une aviatrice pionnière qui donnait des cours de pilotage et gérait aussi une ferme laitière. Kerkorian alla à sa rencontre lui expliquant ne pas avoir d'argent, sans aucun diplôme mais avoir la motivation de voler. Il réclama à Barnes son aide. Barnes fera de Kerkorian un pilote qui, à force de travail acharné, a pu apprendre à manier le manche à balai mais aussi le travail à la ferme. Kerkorian est devenu pilote commercial et instructeur de vol. L'enseignement commençait à l'ennuyer et il entendit parler de la Royal Air Force (RAF) basé au Canada. Il s'y rendit et fut embauché sur le champ.

La RAF payait 1000$ la mission...périlleuse toutefois puisque le job consistait à voler en bombardiers Mosquito de Labrador (Canada) en Ecosse. Seulement 25% des bombardiers arrivaient à destination. Les réservoirs des bombardiers Mosquito avaient une capacité de carburant de 1400 miles. Or, l'Ecosse se situait à 2 200 miles. Deux itinéraires étaient donc possible pour atteindre les côtes écossaises, l'un plus dangereux que l'autre: l'itinéraire Montréal-Labrador-Greenland-Islande-Scotland,  mais les ailes pouvaient être déformées par une mince couche de glace pouvant causer la perte de l'appareil. De nombreux avions empruntant cet itinéraire n'ont jamais touché terre. L'autre solution consistait à traverser l'Atlantique en empruntant le flux d'air d'Ouest en Est "appelé "la vague d'Islande" (Iceland Wave en anglais ndlr). Les risques de vents violents étaient très élevés et pouvaient entraîner des pertes d'avions.

Kerkorian et son commandant, J.D. Woolridge, partent en mission en mai 1944 Woolridge pulvérise le record en six heures et 46 minutes alors que Kerkorian en sept heures et neuf minutes. Kerkorian acceptera très mal cette défaite de ne pas être arrivé le premier. Cette mission était la première des 33 avions que Kerkorian a délivré à l'Ecosse en l'espace de deux ans et demi. Durant cette période, Kirk a généré d'excellents revenus. Une fois son travail accompli à la RAF, Kerkorian se paye pour 5 000 dollars un Cessna en juillet 1945 lors de sa première visite à Las Vegas. Kirkorian donne des cours de pilotage sur son avion privé et commence à se lancer dans le business. Jerry Williams, un négociant de ferraille de Los Angeles, utilise les services de Kerkorian deux à trois fois par semaine pour voler à Las Vegas. "J'ai été juste écrasé au niveau d'excitation dans cette petite ville," dit-il. "Les meilleurs moments de ma vie étaient à Las Vegas." Un matin, Kerkorian et Williams se rendent compte qu'ils leur restent seulement 5$ après une nuit blanche à jouer aux tables. Williams propose de les garder pour se payer un petit déjeuner. Kerkorian s'est dirigé vers une table de Craps et les a rejouer: Bingo! Il gagna 700$ avec ses 5 dollars. Durant les années 1940-1945, Kerkorian se fait un nom dans les casinos de Las Vegas pour être un gros joueur. Certaines nuit, Kerkorian perd jusqu'à 80 000$. Il décide de quitter définitivement le jeu et ne plus miser un centime.

Kerkorian épouse sa seconde femme qu il a rencontrée à Las vegas. Ancienne danseuse au Thunderbird, Jean Maree Hardy lui donna deux filles: Tracy et Linda. Kirk Kerkorian nomma sa holding Tracinda Corp (raccourci des noms de ses filles Trac(y) (L)inda ndlr). En 1947, il achète une ligne charter Loas Angeles Air Service qu'il renomme Trans International Airlines et offre ses premiers services en dehors des compagnies aériennes en dehors des services réguliers. En 1962, le magazine Fortune fera de Kerkorian, une des plus belles réussites en matière de spéculations sur la terre de l'histoire de Las Vegas. Il achète 80 acres sur la Strip du Casino Flamingo pour seulement 960 000 dollars. Le prix était dérisoire et il a négocié avec les propriétaires pour quelques acres sur lequel il n'était pas possible de construire. Jay Sarno le contacte pour construire ce qui deviendra le Caesars Palace. Kerkorian receva 4 millions de dollars en guise de loyers et 5 millions de dollars en 1968 en lui vendant le terrain.  En 1965, Kerkorian s'empare de TIA et achète toutes les actions. Cette dernière monte de 9,75$ à 32$! Kerkorian devient millionnaire (85 millions de dollards ndlr) avec une réserve d'actions. L'argent cash amassé à la revente du terrain au Caesar Palace et les actions de TransAmerica, Kerkorian était prêt à créer son propre casino à Las Vegas.

Au début des années 1967, Kerkorian avait acheté 82 acres dans la rue Paradis pour 5 millions de dollars et embaucha Fred Benninger. Ce dernier créa le MGM Hotel Casino qui fut un succès retentissant. En Novembre 1980, un problème électrique met en feu l'hôtel dont 85 personnes périssaient dans les flammes et une centaine de blessés étaient à déplorer. Huit mois plus tard, le MGM Grand ouvre ses portes. En 1986, il vend le Las Vegas and Reno MGM au Bally manufacturing pour la coquette somme de 584 millions de dollars. En 1993, il ouvre un complexe de 5000 chambres, une salle de spectacles de 15 000 places, huit restaurants et un club de fitness au MGM Grand Garden avec un parc à thème identique à Disneyland. Kirk Kerkorian a acheté le célèbre casino Mandalay Resort Group et possède d'autres casinos MGM en dehors de Las Vegas notamment à Atlantic City ou encore Macao. Kirk Kerkorian a vendu à Sheldon Adelson le Sands de Las Vegas pour 128 millions de dollars en 1988.

Dans les années 1990, Kirk Kerkorian a investit aussi dans l'automobile où il était le principal actionnaire de Chrysler et a racheté 10% du capital de General Motors. Le milliardaire américain n'a pas oublié ses origines et a financé pour 170 millions de dollars la rénovation des routes et infrastructures arménienne.

Kerkorian est un grand nom des casinos américains à l'image de Sheldon Adelson ou Stanley Ho. D'une enfance difficile et à force de volonté, cet américain d'origine arménienne a bâti un empire considérable dont le magazine Forbes le place à la 31ième place des hommes les plus riches du monde et pèse pour 15 milliards de dollars.